穷困潦倒的斯坦顿误入流动马戏团，靠着聪明脑瓜在塔罗牌占卜师赞娜和她情人皮特手下讨生活。他很快摸清了门道，学会用巧舌如簧和敏锐观察制造观众眼中的“魔法”，还顺手拐走了清纯女孩茉莉。两人以为能靠双手闯出一片天，殊不知这只是命运设下的甜蜜陷阱。
多年后名声在外的斯坦顿贪欲膨胀，撞上了凯特·布兰切特饰演的冷艳心理医生莉莉丝。大魔王出场前节奏慢得让人昏昏欲睡，小白兔般的茉莉仿佛只为后期“演出失败”而存在，刻意得有些生硬。莉莉丝那副“白雪公主后妈”的架势，实在很难让人相信病人能在她面前放松警惕，但这恰恰是导演精心布置的视觉骗局。
吉尔莫·德尔·托罗把整部电影拍成了帧帧如画的黑色梦境，雪景返照与室内高对比光影让彩色画面有了老派黑白片的冷峻神韵。虽然二战背景像不存在的底噪，转场黑屏也略显突兀，但那些古早戏法和奇观堆叠出的氛围依然迷人。这不仅是骗子的堕落史，更是导演对童年马戏团记忆的私人流露，讲述“怪兽”如何在欲望中诞生。
归根结底，这是一部优缺点都极其鲜明的昂贵“小品”，剧情转折虽有些生硬，却不妨碍它成为一场华丽的视觉盛宴。导演在犯罪悬疑的外壳下，藏着自己对怪物与人性的痴迷，结局的命运轮回令人唏嘘。看完只觉故事讲得不够流畅，但那份独特的阴郁美感确实让人过目难忘。
